在东山学堂里，毛泽东自学的时间也增多了。他特别喜欢的是中国历史，有时也读外国的历史和地理书籍，通过读这些书，他对古今中外的事情了解得更多了，视野扩大了，思想更深邃了。对于近代人的作品，他特别喜欢改良主义思想家、维新运动的领导人康有为和梁启超的。梁启超主编的《新民丛报》，他读了又读，对其中优秀的文章，差不多都能背出来。他觉得康有为、梁启超的文章和著作切中时弊，谈的都是救中国的问题，而且文笔犀利，一针见血，从内容到文体，都让人感到十分新颖，给人以启迪和教育。从这时起，毛泽东开始崇拜康有为和梁启超，也更为深入地考虑国家的政治体制问题。他在读了《新民丛报》第四号。论说”部分关于国家问题的文章后，在旁边批写道：“正式而成立者，立宪之国也;宪法为人民所制定，君主为人民所拥戴;不以正式而成立者，专制之国家也，法令为君主所制定，君主非人民所心悦诚服者。前者，如现今之英、日诸国;后者，如中国数千年来盗窃得国之列朝也。”这段批注，清楚地反映出毛泽东，这个十六岁的少年已经具备了明确的反对君主专制、反对封建制度的革命思想。

　　有一天，毛泽东见到一位同学手里拿着一本《世界英雄豪杰传》，就非常急迫地借过去看。书中拿破仑、彼得大帝、叶卡特琳娜女皇、惠灵顿、格兰斯顿、卢梭、孟德斯鸠、华盛顿和林肯等人的故事深深地吸引了他。这些世界伟人的历史功绩强烈地震撼着他的心，他多么盼望中国也能出现这样的伟人，来改变国家的命运，拯救国家的危亡。读着，读着，他禁不住用笔在书上圈画起来。

　　过了几天，毛泽东找到书的主人，深怀歉意地说：“对不住，我把书弄脏了。”那个同学打开一看，整册书都用笔画了许多圈点，华盛顿、拿破仑、彼得大帝等人的传记处画得最密。毛泽东读书时的激动心情跃然纸上。看到毛泽东发愤读书、忧国忧民的样子，这位同学还能说什么呢?毛泽东无限感慨地说道：“中国也要有这样的人物。我们应该讲求富国强兵之道，才不致蹈安南、高丽、印度的覆辙。中国有句古话：‘前车之覆，后车之鉴。，而且我们每个国民都应该努力。顾炎武说得好：‘天下兴亡。匹夫有责!’”他还说：“中国积弱不振，要使它富强起来，要有很长的时间。但是时间长不要紧，你看，华盛顿经过八年艰苦战争之后，才取得胜利，建立了美国……”

　　这时候，毛泽东已逐渐确立了以天下兴亡为己任的思想。于是，他在离开东山前，给自己取了一个言志的笔名——子任。